Sembra ovvio, se non scontato, dire che creare un gioco come The Elder Scrolls V: Skyrim richiede immaginazione.

Dare vita a un mondo fantastico che ha origine dalla mente e tradurlo in un medium come il videogioco può essere complicato. Dopotutto, come si fa a creare qualcosa che inizia come un’idea e trasformarlo in un mondo virtuale che altri possono vedere, sentire e abitare? Bene, è qui che entrano in gioco i concept artist.

“Il ruolo del concept artist è multiforme”, afferma Ray Lederer, concept artist senior che ha lavorato a Skyrim. “Da rendering dei marker e note scarabocchiate su tovaglioli da bar a pittura digitale, scultura e software 3D, troveremo un modo per creare un’immagine di successo che stimoli i grafici della produzione alla creazione di materiali finali.”

Come per quasi tutti i videogiochi, in particolare per uno enorme e ambizioso come Skyrim, il processo inizia con Bethesda Game Studios che pianifica le idee fondamentali dei progetti attuali con largo anticipo, dal tono generale all’ambientazione, fino al pubblico di riferimento. Una parte essenziale di quella fase di pianificazione è la creazione di immagini che catturino l’atmosfera del gioco e aiutino i grafici trovare la via giusta. “Prima riusciamo a implementare tutto nel gioco”, afferma Lederer, “più velocemente possiamo risolvere i problemi derivanti da un’imprecisa trasposizione da un disegno.”

Lederer ha iniziato la sua carriera presso Bethesda Games Studios alla fine di dicembre 2007, viaggiando attraverso il paese per creare arte per il team. “Me lo ricordo bene, perché ho guidato da Seattle al Maryland tra due feroci bufere di neve con tutto ciò che potevo caricare su un SUV, compresi un cane e un gatto!” ricorda.

In collaborazione con il talentuoso Adam Adamowicz, che oggi non c’è più, i due hanno creato della concept art cruciale per l’aspetto generale di Skyrim, un compito che offriva ampio spazio a grandi idee. “I nostri concept possono spaziare in lungo e in largo e non essere pratici per la diretta implementazione”, afferma Lederer, “ma l’atmosfera è stata catturata sapientemente dal nostro team di grafici.”

La concept art può riguardare qualsiasi cosa, da semplici oggetti di scena, come secchi o cibo, a personaggi e luoghi importanti come il temibile drago Alduin o le regioni settentrionali di Winterhold. A seconda della complessità, alcuni concept possono essere sviluppati e approvati in pochi giorni. Altri, in settimane o anche di più. Ad esempio, il muro di Alduin, un enorme murale scolpito famoso per essere presente già nel primo trailer di presentazione ufficiale di Skyrim e motivo principale del gioco, ha richiesto un input significativo nelle prime fasi di sviluppo del gioco.

“Per quello abbiamo lavorato parecchio, perché copre gran parte della storia di The Elder Scrolls”, aggiunge Lederer. “Credo ci abbiano impiegato due mesi per realizzarlo completamente.” Naturalmente, un pezzo complesso come quello di Alduin offre molto spazio per tocchi artistici che i fan possono scoprire e apprezzare. “C’è una sezione in cui si vedono i nord correre lungo un sentiero per nascondersi all’interno di una grotta, e un paio di loro spingono un barile di birra su per la strada prima che il fuoco li consumi!”

Data la ricchezza del mondo di Skyrim e i numerosi personaggi, creature, paesaggi e oggetti di scena che contiene, il team artistico ha attinto a diverse ispirazioni e discipline. “Personalmente, ho tratto ispirazione dalle esperienze vissute a Boulder, in Colorado, e viaggiando negli Stati Uniti occidentali, oltre che da Il Signore degli Anelli, dai libri The Wizard Knight di Gene Wolfe e persino da Moby Dick”, ricorda Lederer. “Ho fatto riferimento a libri del Back-to-the-land movement degli ultimi anni 60 e primi 70. Anche Joseph Campbell è servito come ispirazione per il design di alcuni personaggi e costumi e anche per l’iconografia.”

E questo è solo una parte del tutto, ovviamente, poiché qualsiasi opera d’arte è in un modo o nell’altro guidata da una serie di influenze esterne. Tuttavia, è sempre emozionante quando un’idea riesce a farsi strada nel gioco per essere apprezzata da tutti. “Ho adorato lavorare al Santuario di Azura”, cita Lederer come esempio. “L’ho volutamente reso enorme nel disegno, pensando che sarebbe stato poi ridimensionato per ragioni pratiche. Mi sono quindi dedicato ad altro e l’ho dimenticato.

“Alcuni mesi dopo, stavamo facendo un playtest a livello aziendale. Stavo vagando per il mondo senza meta, quando un’improvvisa bufera di neve mi ha travolto per alcuni minuti mentre mi salivo su una montagna, sempre più in alto. A un tratto, dalla tormenta è sbucato il Santuario di Azura! Monolitico e imponente. Ero sbalordito. Non avevo mai immaginato quale impatto avrebbe avuto su di me uno dei miei disegni nel gioco. Non so se altri la pensavano allo stesso modo, ma mi ha colpito molto la bravura del team nel costruirlo e implementarlo.”

Non è solo il team interno che si entusiasma per queste scoperte. Anche la community di fan di Skyrim si è affezionata a questi concept, arrivando perfino a realizzarli nel mondo reale. “Amo tutti i cosplayer, i progettisti di armi e i meravigliosi artisti che realizzano oggetti di scena e gioielli di Skyrim. C’è una quantità così incredibile di cose interessanti che vengono fatte dalla nostra community!” dice Lederer. “Quando vedo persone che usano l’Amuleto di Mara come elemento principale per matrimoni e fidanzamenti, mi commuovo. Ho amato disegnare la maggior parte dei gioielli e dei santuari di Skyrim e vedere le persone usarli per i momenti importanti della loro vita ti riempie il cuore.”

Come Skyrim è la somma delle sue parti, la sua storia, i personaggi, la costruzione del mondo, il design visivo, il gameplay e altro ancora, non è solo una figura a dare vita a un gioco del genere, ma un insieme di persone, e alcune di queste sono i concept artist con le loro ispirazioni. Mentre Bethesda Games Studios guarda alle stelle per il suo prossimo progetto, Starfield, lo sviluppatore non immagina solo un mondo nuovo, ma un intero universo in cui perdersi.

“La scala è molto più vasta di quanto abbiamo mai tentato, e la varietà di mondi e culture non è paragonabile a quello che abbiamo fatto in passato”, osserva Lederer, il quale, proprio come il resto del team, è entusiasta per la nuova sfida artistica. “Siamo visual designer. Molte volte si costruiscono il gameplay e soprattutto la narrazione in base alle nostre immagini. Questo è ciò che rende il nostro lavoro così stimolante e interessante. Il nostro obiettivo è migliorarci e imparare continuamente.”